Vairāk nekā trīs gadu desmitus Southwest Airlines ir bijusi aviosabiedrību biznesa zvaigzne ar nepārtrauktu izaugsmi, bezprecedenta peļņas virkni un kultūru, kas pārsniedz nozares bēdīgi rūgtās darba attiecības.
Taču, sākoties 2009. gadam, Dalasas atlaižu pārvadātājs ir pakļauts tādam spiedienam kā nekad agrāk:
Dienvidrietumi pagājušā gada otrajā pusē zaudēja 176 miljonus ASV dolāru, kas ir pirmie divi nerentablie ceturkšņi pēc kārtas.
Aviokompānija pirmo reizi atkāpjas, pārtraucot lidojumus un palēninot jaunu lidmašīnu plūsmu pēc gadiem ilgas stabilas paplašināšanās.
Izslavētā degvielas riska ierobežošanas programma, kas Southwest deva ievērojamas priekšrocības pār konkurentiem, kļuva negatīva, kad naftas cena kritās, Dienvidrietumiem izmaksājot simtiem miljonu dolāru.
Southwest, kas ir slavens ar zemajām izmaksām, saskaras ar pieaugošiem izdevumiem, samazinoties uzņēmumam.
Investori ir acīmredzami noraizējušies. Dienvidrietumu akcijas pēdējo trīs mēnešu laikā ir samazinājušās par aptuveni 40 procentiem, tostarp vienas dienas kritums par 18 procentiem, kas ir lielākais uzņēmuma vēsturē, dienu pēc tam, kad uzņēmums paziņoja par ceturtā ceturkšņa peļņu.
Tas ir vairāk nekā divas reizes vairāk nekā Amex aviokompāniju indeksa, kas izseko lielu aviokompāniju akcijas, kritums tajā pašā periodā.
"Dienvidrietumi šobrīd atrodas pārmaiņu vidū, un tas nozīmē dažus reālus izaicinājumus," sacīja aviokompānijas konsultants Stjuarts Klaskins no Klaskin, Kushner & Co.
Nesenā ziņojumā aviokompānijas analītiķis Džeimijs Beikers no JPMorgan nosauca Southwest par "konkurētspējīgi kastrētu".
Toms Pārsons, Ārlingtonā bāzētās BestFares.com izpilddirektors, sacīja, ka Southwest atlaiž pavasara ceļojumu cenas daudz straujāk nekā iepriekšējos gados.
"Es neesmu redzējis šādus pārdošanas darījumus šajā gada laikā kopš 9. līdz 11. gadam," sacīja Pārsons. "Zini, ko tas nozīmē? Tas nozīmē, ka viņu rezervācijas izskatās ļoti slikti.
Taču izpilddirektors Gerijs Kellijs saka, ka būtu kļūda izslēgt aviokompāniju.
"Mēs esam ļoti, ļoti labi sagatavojušies dažiem patiešām smagiem laikiem, un tieši tad mūsu zemo cenu zīmols un mūsu cilvēki vēsturiski ir patiešām izcili," sacīja Kellija nesenajā konferences sarunā ar analītiķiem un reportieriem.
Tā kā plāno izveidot Ziemeļamerikas zemo cenu aliansi ar divām citām aviokompānijām, intensīvu uzmanību pievēršot biznesa ceļotājiem un stratēģiskiem pasākumiem, piemēram, jauniem pakalpojumiem Ņujorkas Lagvardijas lidostā, daži nozares novērotāji saka, ka Southwest ir aviokompānija, kas jāskatās 2009. gadā.
"Es patiešām domāju, ka Dienvidrietumi šogad būs lielais stāsts," sacīja Klaskins.
"Nāk mūs nogalināt"
Pēdējo desmit gadu laikā Southwest tika uzskatīts par visbriesmīgāko konkurentu nozarē, un tā ienākšana jaunos tirgos sabiedēja iesakņojušos konkurentus.
2004. gadā, kad aviokompānija paziņoja par paplašināšanos Filadelfijā, US Airways izpilddirektors, kas tur pārvalda centru, brīdināja darbiniekus parasti strikti.
"Dienvidrietumi maijā ieradīsies Filadelfijā," interneta pārraidē sacīja Deivids Zīgels. "Viņi nāk viena iemesla dēļ. Viņi nāks mūs nogalināt."
Viens no spēcīgākajiem ieročiem Dienvidrietumu arsenālā bija degvielas riska ierobežošana — līgumi, kas ļauj aviokompānijai iegādāties lielāko daļu degvielas par iepriekš noteiktām cenām.
Piemēram, pagājušā gada otrajā ceturksnī Southwest maksāja vidēji USD 2.19 par galonu, savukārt Fortvērtas lidsabiedrība American Airlines maksāja USD 3.17 par galonu.
Dažām konkurējošām aviokompānijām bija tik spēcīgas riska ierobežošanas programmas kā Southwest, un tādējādi aviokompānijai bija izteikta priekšrocība, kas ļāva tai saglabāt zemākas cenas nekā konkurentiem.
Kad konkurenti saskaņoja Southwest cenas — ko viņi bieži darīja, lai noturētu tirgus daļu —, viņi zaudēja naudu savos lidojumos, kamēr Southwest palika rentabla.
Šī priekšrocība tika dzēsta rudenī, kad pasaules ekonomikai vājinoties, naftas cenas kritās. Southwest atklāja, ka iegādājās degvielu par augstākām nekā tirgus cenām, un tā riska ierobežošanas līgumu portfeļa vērtība kritās.
Naftas cenu kritums arī izraisīja postījumus aviokompānijas finansēs, liekot tai ievietot nodrošinājumu, lai segtu nākotnes zaudējumus un norakstītu savu riska ierobežošanas vērtību.
Aviokompānija ātri paziņoja par plānu šogad samazināt savus degvielas riskus, lai tie segtu tikai 10 procentus no degvielas iegādes. Lai gan tas ļaus Southwest maksāt mazāk par degvielu, tas arī palielinās tās neaizsargātību pret naftas cenu svārstībām.
Vissvarīgākais ir tas, ka reaktīvo dzinēju degvielas cenas ziņā Southwest nebūs pārākuma pār lielāko daļu konkurentu.
Taču vadītāji sacīja, ka aviokompānija nav atteikusies no savas riska ierobežošanas programmas un ir gatava sākt ierobežot cenas, ja naftas atlēciens atsāksies.
"Mēs neesam mainījuši savu pamatfilozofiju," sacīja finanšu direktore Laura Raita.
Izplešanās iezemēta
Vēl viens drūmās ekonomiskās vides upuris ir Dienvidrietumu stabilā izaugsme, kas savulaik bija tās panākumu dzinējspēks.
Pēdējo 10 gadu laikā pieejamo vietu skaits katrā Dienvidrietumu tīkla jūdzē ir vairāk nekā dubultojies. Un maksājošo pasažieru skaits aviokompānijā pieauga no aptuveni 53 miljoniem 1998. gadā līdz 89 miljoniem pagājušajā gadā, kad Southwest pārvadāja vairāk pasažieru nekā jebkura cita ASV aviokompānija.
Taču pagājušā gada ceturtajā ceturksnī izaugsme samazinājās, un Kellija sacīja, ka 4. gadā Southwest saruks par vairāk nekā 2009 procentiem. Visi izaugsmes plāni tiek apturēti uz nenoteiktu laiku.
Samazinoties tam, tas saskaras ar lielāku spiedienu samazināt izmaksas vai riskēt ar darbības peļņas samazināšanos.
Analītiķis Beikers sacīja, ka viņš "nebūtu pārsteigts", redzot, ka Southwest izmaksas šogad pieaugs pat par 8 procentiem, neskaitot degvielu, "un pat tas var izrādīties optimistisks".
Pieaug arī aviokompānijas izmaksas, kas saistītas ar lidostām, lidmašīnu apkopi un darbaspēku. Un jauni līgumi, kas piešķir algas mehāniķiem un pilotiem, nākamo dažu gadu laikā varētu palielināt spiedienu.
Kellijs sacīja, ka neplāno atlaist darbiniekus. Taču viņš neizslēdz iespēju izmantot brīvprātīgu izpirkšanu vai priekšlaicīgu pensionēšanos, lai vajadzības gadījumā samazinātu Dienvidrietumu darbaspēku.
Ceļš uz atveseļošanos?
Neskatoties uz grūtībām ar degvielu un citām izmaksām, Southwest ir panācis ievērojamu progresu naudas ienešanā. Ceturtajā ceturksnī darbības ieņēmumi pieauga gandrīz par 10 procentiem, neskatoties uz ekonomikas lejupslīdi.
Un Kellijs pievieno vairākus rīkus, kas, viņaprāt, saglabās viņa aviokompāniju lielā augstumā, neskatoties uz jaunajiem izaicinājumiem:
Biznesa skrejlapu pievilināšana: aviokompānija ieviesa biznesam izvēlētas cenas, kas nodrošina priekšlaicīgu iekāpšanu un ietver bezmaksas dzērienu un citas priekšrocības par augstāku cenu. Jaunās cenas pagājušajā gadā radīja papildu ieņēmumus 75 miljonu dolāru apmērā.
Starptautiskais pakalpojums: Southwest sadarbojas ar Kanādas aviokompāniju WestJet un Meksikas pārvadātāju Volaris, lai izveidotu pirmo starptautisko zemo cenu aviokompāniju aliansi. Darījums ļaus Southwest rezervēt pasažierus uz Kanādas un Meksikas pilsētām, pārsūtot tos uz partneru aviosabiedrībām.
Stratēģiskais grafiks: Kamēr tas samazina lidojumus, Southwest pārvieto dažus resursus uz jaunām pilsētām, kuras cer piesaistīt vairāk ieņēmumu. Pakalpojums sākas martā Mineapolē/Sent. Pols, un aviokompānija cer sākt apkalpošanu arī uz Lagvardijas lidostu Ņujorkā.
Pašlaik Dienvidrietumu vienīgais pakalpojums Ņujorkas apgabalā ir uz Islipas lidostu Longailendā, tāpēc pakalpojumi uz LaGuardia būtu liels biznesa ceļotāju piesaistes objekts.
Palielināta bilance: pēdējos mēnešos aviokompānija ir palielinājusi savas finanses, piesaistot 400 miljonus ASV dolāru no apgrozības kredīta, piesaistot 400 miljonus ASV dolāru, izmantojot aizdevumu un iekasējot 173 miljonus ASV dolāru lidmašīnu pārdošanas un atpakaļnomas darījumā.
Aviokompānijas kasē ir 1.8 miljardi dolāru, lai palīdzētu mazināt papildu zaudējumus.
Naudas pelnīšanas priekšrocības: Southwest pārveido savu Rapid Rewards pastāvīgo lidojumu programmu, lai padarītu to pievilcīgāku biznesa ceļotājiem, un cer, ka nākamajos mēnešos par maksu lidojuma laikā piedāvās piekļuvi bezvadu internetam.
"Mēs esam ļoti intensīvi koncentrējušies, lai pārveidotu jums ļoti pazīstamo aviokompāniju," sacīja Kellija. "Tāpēc es domāju, ka nākamos trīs gadus mēs uzņemamies no ļoti spēcīgas pozīcijas."
